Con más de un millón de objetos registrados, los datos ofrecen una mejor imagen del problema de las basuras marinas.
Por Nancy D. Lamontagne
Jenna Jambeck utiliza el rastreador de desechos marinos desde un buque de investigación. Foto cortesía de Jambeck.
La basura de residuos sólidos es un grave problema en las costas y los ríos, arroyos y océanos. Además de ser una monstruosidad, estos desechos marinos también pueden dañar a los peces y otros animales marinos. Una aplicación móvil llamada Rastreador de Basuras Marinas permite tanto a científicos como a miembros de la comunidad registrar la ubicación, el tipo y la cantidad de basura marina que limpian. Esta información está ayudando a crear una mejor imagen de los desechos marinos en todo el mundo, lo que podría ayudar a informar las estrategias y políticas para combatir el problema.
La doctora Jenna R. Jambeck, profesora asociada de ingeniería medioambiental en la Universidad de Georgia, dirigió el equipo que diseñó el rastreador de desechos marinos. Desde su lanzamiento en 2011, la aplicación se ha descargado 15.000 veces y se ha utilizado para registrar más de un millón de objetos.
"Eso significa que más de un millón de objetos no llegaron al océano", dijo Jambeck. "Gracias a que la gente ha documentado estos artículos con el Rastreador de Basura Marina, podemos comprender el bien colectivo logrado por nuestros usuarios".
La aplicación incluso fue presentada como parte de la Conferencia Mundial de Desarrolladores 2014 de Apple "Apps We Can't Live Without."
Recogida digital de datos
Jambeck se sintió motivada para desarrollar la aplicación móvil después de ver montones de tarjetas de datos escritas a mano con información sobre los desechos marinos que se habían recogido durante las limpiezas de playas organizadas. Se dio cuenta de que estas tarjetas contenían información valiosa y quiso desarrollar una forma de recopilar electrónicamente estos datos para evitar el proceso lento y propenso a errores de introducirlos manualmente en bases de datos.
Con financiación del Programa de Basura Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), Jambeck y el informático de la UGA Kyle Johnsen, PhD, se asociaron para crear el Rastreador de Basura Marina como una herramienta fácil de usar que tanto científicos como miembros de la comunidad pudieran utilizar para registrar la basura que recogieran.
La aplicación móvil Marine Debris Tracker facilita a científicos y miembros de la comunidad el registro de la basura que recogen. Cortesía de Jambeck.
"Los datos recogidos con el Rastreador de Basura Marina pueden utilizarse para identificar problemas solucionables o para informar sobre cambios políticos", dijo Jambeck. "La información también puede proporcionar mapas de dónde se han encontrado los desechos, lo que permite a la gente visualizar la cantidad y el tipo de desechos que se han encontrado cerca de su casa, en un parque favorito, o alrededor de un hábitat de tortugas marinas."
Jambeck explicó que si la aplicación móvil muestra que en una zona determinada es frecuente encontrar pajitas, se podría pedir a los restaurantes cercanos que empezaran a suministrarlas sólo cuando los clientes las solicitaran. Si las colillas resultan ser un problema, podría estudiarse la posibilidad de prohibir fumar en esa zona o de instalar más papeleras.
"Queríamos que fuera fácil de usar, para que la gente no se sintiera agobiada por tener que aprender a utilizarla", afirma Jambeck. "Una vez descargada e iniciada la app, es muy fácil discernir rápidamente cómo utilizar la herramienta".
Recientemente, los investigadores mejoraron el rastreador añadiendo la opción de que los usuarios hicieran un seguimiento de su paseo e indicaran los objetos recogidos a lo largo de esa ruta, en lugar de registrar cada objeto en su ubicación exacta.
Un impacto colectivo
En la actualidad, unos 1.200 usuarios registrados se registran constantemente con la aplicación móvil. Uno de los principales usuarios es el Georgia Sea Turtle Center de la isla de Jekyll. El centro anima a la gente a ayudar a las tortugas marinas limpiando las playas y utilizando el rastreador de residuos marinos para registrar los desechos. Hasta ahora, los participantes en este programa han registrado 218.000 objetos. El centro está utilizando esta información para comprender mejor el impacto de la basura marina en las tortugas de la isla, buscando zonas en las que la actividad de las tortugas y la basura se solapan.
La aplicación también permite a los ciudadanos que no participan en una limpieza organizada aportar datos. Una de las personas que más utiliza la aplicación registra objetos varias veces a la semana y ha recogido casi 84.000 en cuatro años. Aunque esta persona vive en Omaha (Nebraska), lejos de cualquier océano, los residuos de esta zona podrían haber viajado por los ríos y llegado finalmente al océano.
"Incluso las personas que no viven en la costa pueden utilizar el rastreador de desechos marinos y tener un impacto positivo en nuestros océanos", dijo Jambeck. "Unas pocas elecciones a la semana pueden tener grandes efectos a lo largo del tiempo".
Una herramienta para los científicos
Además de ser fácil de usar para los profanos, Marine Debris Tracker también está diseñado para dar a los científicos las herramientas que necesitan. Por ejemplo, puede utilizarse sin conexión, lo que permite a los investigadores que se encuentran en lugares remotos registrar los datos y cargarlos cuando vuelvan a estar dentro del alcance de la señal móvil. Gracias a esta función, Jambeck pudo utilizar la aplicación para registrar los desechos desde un buque de investigación en medio del Océano Atlántico.
Los usuarios también pueden optar por utilizar una de las diversas listas específicas de desechos marinos, como las creadas por la NOAA o la Ocean Conservancy. Las listas también están disponibles en español y albanés. Una vez que el usuario elija una, aparecerá cada vez que abra la aplicación.
Para Jambeck era muy importante que los usuarios de la aplicación pudieran descargar todos los datos introducidos, lo que ahora pueden hacer en forma de hoja de cálculo. "Como científica, o incluso como profana en la materia que utiliza herramientas o consulta datos en línea, siempre me ha decepcionado no poder acceder a los datos en bruto", explica. "Nos gustaría ampliar la apertura y facilidad de uso de los datos permitiendo que alguien elija un área y mire los principales elementos encontrados allí, por ejemplo".
El equipo de investigación de Jambeck trabaja ahora en el análisis de los datos recogidos con la aplicación para examinar las diferencias y similitudes de la basura marina entre las distintas regiones de la NOAA en Estados Unidos.
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Nancy D. Lamontagne colabora con Creative Science Writing y Thriving Earth Exchange.
