A River’s Way: Remove Barriers & Create New Paths to Urban Community Health and Resilience / El camino del río:  Eliminar obstáculos  y crear nuevas vías para la salud y la resiliencia de la comunidad urbana

About the Community 

Waukegan, Zion, and North Chicago, Illinois, are located on the shores of Lake Michigan and are part of the Lake Michigan watershed. These historically marginalized communities are impacted by the legacy of industrial pollution, power plants, and underinvestment. This area has a 15-year lower life expectancy compared to wealthier neighborhoods within Lake County. These three communities face challenges related to watershed management, flooding, degraded water quality, erosion, and insufficient greenspace along riverbeds and other shoreline spaces. Meanwhile, members of the community face barriers to accessing the natural water and riverine resources that are available. While some of the needs of these communities have been identified by country- and city-level entities, many of the proposed projects are expensive and remain un- or under-funded. There is therefore a need to empower, inspire, and excite community members to take action through low-barrier, grassroots efforts that leverage nature-based solutions.

Acerca de la comunidad

Waukegan, Zion y North Chicago, Illinois, están ubicadas en las orillas del lago Michigan y forman parte de la cuenca hidrográfica del lago Michigan. Estas comunidades, históricamente marginadas, se ven afectadas por la contaminación industrial, la contaminación de las plantas de energía y la falta de inversión. La esperanza de vida en esta área es 15 años menor que en otras comunidades del condado de Lake. Estas tres comunidades enfrentan desafíos relacionados con la gestión de cuencas hidrográficas, las inundaciones, la degradación de la calidad del agua, la erosión y la falta de espacios verdes a lo largo de los cauces de los ríos y otras áreas ribereñas. Mientras tanto, los miembros de la comunidad enfrentan barreras para acceder a los recursos naturales hídricos y fluviales disponibles. Aunque algunas de las necesidades de estas comunidades han sido identificadas por entidades a nivel estatal y municipal, muchos de los proyectos propuestos son costosos y permanecen sin financiamiento o con financiamiento insuficiente. Por lo tanto, es necesario fomentar la participación comunitaria a través de iniciativas accesibles que aprovechen soluciones basadas en la naturaleza.

About the Project 

This project aims to empower community members to address challenges related to river watershed management, flooding, water quality, ecosystems, and erosion. The project will involve a series of community-centered, education, and engagement events and culminate in a river shoreline resilience project using native plants or other nature-based solutions.

Community events will focus on education, co-creation, and strengthening connections within the local community. These events will leverage storytelling, hands-on activities, and indigenous ways of knowing to expand our common understanding of the local watershed and its importance in our daily lives. We hope to engage in conversations surrounding ways nature-based solutions can be applied to enhance area shorelines and make connections between community resilience and health and the health of area rivers, ecosystems, and habitats. 

The river shoreline resilience component of this project will bring together community members, scientists, and local non-profits and community organizations to explore opportunities to enhance a shoreline in the local community. We will collaborate to identify nature-based approaches, such as native-plants,  suitable for the local geography and for improving resistance to flooding or erosion, water quality, or ecosystem health. Once a suitable project site has been identified, we will work together to implement a river shoreline transformation effort.

Acerca del proyecto

Este proyecto busca empoderar a los miembros de la comunidad para enfrentar desafíos relacionados con la gestión de cuencas fluviales, las inundaciones, la calidad del agua, los ecosistemas y la erosión. Por eso, se organizará una serie de eventos comunitarios centrados en la educación, la participación y la colaboración, que culminará en un proyecto de resiliencia de la ribera del río mediante plantas nativas u otras soluciones basadas en la naturaleza.

Los eventos comunitarios estarán diseñados para fomentar el aprendizaje, la co-creación y el fortalecimiento de los lazos dentro de la comunidad local. Utilizaremos la narración de historias, actividades y los conocimientos indígenas para profundizar nuestra comprensión de la cuenca local y su importancia en nuestra vida cotidiana. Además, promoveremos conversaciones sobre cómo las soluciones basadas en la naturaleza pueden mejorar las riberas, y cómo la resiliencia y la salud de la comunidad están conectadas con la salud de los ríos, los ecosistemas y los hábitats de la zona.

La fase de resiliencia de la ribera reunirá a miembros de la comunidad, científicos y organizaciones locales sin fines de lucro para explorar oportunidades de mejorar una ribera en la zona. Juntos identificaremos enfoques basados en la naturaleza, como el uso de plantas nativas, que sean adecuados para la geografía local y contribuyan a reducir inundaciones y erosión, además de mejorar la calidad del agua y la salud de los ecosistemas. Una vez seleccionado el sitio, trabajaremos de manera colaborativa para implementar el proyecto de transformación de la ribera del río.

Timeline and Milestones

Spring 2026

• Recruit scientific collaborators and community partners.
• Explore funding sources and establish a budget.
• Collaborate with scientists and community organizations to determine opportunities and constraints for a nature-based project on a local river shoreline.
• Identify a shoreline restoration site and plan an initial community education and engagement event. 

Spring / Summer 2026

• Hold the initial community education and engagement events. 
• Collaborate with local community organizations, scientists, and community members to navigate any permissions necessary for implementing a shoreline, nature-based project.
• Apply for additional funding and recruit local businesses to support a shoreline, nature-based project.

Summer/Fall 2026

• Collaborate with community members at community-focused events/workdays to implement a shoreline, nature-based project. 

Winter 2026/2027

• Identify next steps for continued and sustained implementation.

Cronología e hitos

Primavera 2026

• Reclutar colaboradores científicos y socios comunitarios.
• Explorar fuentes de financiamiento y establecer un presupuesto.
• Colaborar con científicos y organizaciones comunitarias para identificar oportunidades y limitaciones de un proyecto basado en la naturaleza en la ribera de un río local.
• Seleccionar un sitio para la restauración de la ribera y planificar el primer evento comunitario de educación y participación.

Primavera / Verano 2026

• Realizar los primeros eventos comunitarios de educación y participación.
• Colaborar con organizaciones locales, científicos y miembros de la comunidad para gestionar los permisos necesarios para implementar un proyecto basado en la naturaleza en la ribera.
• Solicitar financiamiento adicional y reclutar negocios locales que apoyen el proyecto de ribera basado en la naturaleza.

Verano / Otoño 2026

• Colaborar con miembros de la comunidad en eventos y jornadas de trabajo para implementar el proyecto de ribera basado en la naturaleza.

Invierno 2026 / 2027

• Definir los próximos pasos para garantizar la implementación continua y sostenida del proyecto.

Community Leads / Líderes comunitarios

Dr. Muriel Adams is an environmental advocate and founder of One World Shared Future Community Labs (OWSFCL).  She works alongside under-resourced and underserved, frontline communities to advance community-based environmental stewardship, strengthen public health, economic empowerment, and resilience.  A River Runs Through It!, her  flagship initiative, serves as the cornerstone of OWSFCL’s Urban Freshwater Stewardship Program.  Dr. Adams has a PhD in Sustainability, which  focuses on the environment, equity, and the economy, and she works with a variety of community groups to prioritize community wisdom, urban environmental education, collective learning, collaboration, workforce development, and action.  As a community justice and restorative practices facilitator, she empowers others by honoring the perspectives and voices of all community members, building trust, fostering  inclusion, and a stronger sense of shared  well-being.

Dra. Muriel Adams es defensora del medio ambiente y fundadora de One World Shared Future Community Labs (OWSFCL). Trabaja junto a comunidades de primera línea con recursos limitados y subatendidas para promover la gestión ambiental comunitaria, fortalecer la salud pública, el empoderamiento económico y la resiliencia. A River Runs Through It!, su iniciativa emblemática, es la piedra angular del Programa de Gestión de Aguas Urbanas de OWSFCL. La Dra. Adams posee un doctorado en Sostenibilidad, con enfoque en medio ambiente, equidad y economía, y colabora con distintos grupos comunitarios para priorizar la sabiduría local, la educación ambiental urbana, el aprendizaje colectivo, la colaboración, el desarrollo laboral y la acción comunitaria. Como facilitadora de justicia comunitaria y prácticas restaurativas, empodera a otros al valorar las perspectivas y voces de todos los miembros de la comunidad, construir confianza, fomentar la inclusión y fortalecer el bienestar compartido.

Deanna Cruz’s work is rooted in creativity, strategy, and a deep commitment to community resilience and environmental stewardship. As Co-Founder and President of Dandelion Art Gallery & Studios, NFP, Inc., and Owner of DC.CreativeConcepts, LLC, Deanna brings a community-centered, interdisciplinary approach to addressing complex social and environmental challenges. She believes that lasting change emerges when education, creativity, and local knowledge come together in accessible and inclusive ways.

With a professional background in strategic communications, Deanna specializes in translating complex issues—such as watershed health, flooding, ecosystem protection, and environmental equity—into meaningful, engaging experiences for diverse audiences. Her work emphasizes storytelling, hands-on learning, and co-creation as tools for deepening community understanding and participation. By integrating indigenous ways of knowing, cultural expression, and experiential education, she helps communities strengthen their relationship to local waterways and recognize the vital role rivers play in public health, ecological balance, and everyday life.

Based in Lake County, Illinois, Deanna Cruz leads initiatives that bring together community members, scientists, artists, and local organizations to explore nature-based solutions such as native plantings and shoreline restoration. Through collaborative education events and on-the-ground environmental action, she supports projects that enhance river shoreline resilience while fostering stronger community connections. Guided by purpose and inclusivity, Deanna continues to bridge creativity, communication, and environmental action—cultivating healthier ecosystems and more resilient communities for generations to come.

El trabajo de Deanna Cruz se centra en la creatividad, la estrategia y compromiso con la resiliencia comunitaria y la gestión ambiental. Como cofundadora y presidenta de Dandelion Art Gallery & Studios, NFP, Inc., y propietaria de DC.CreativeConcepts, LLC, aporta un enfoque interdisciplinario y comunitario para abordar desafíos sociales y ambientales complejos. Cree que el cambio efectivo surge cuando la educación, la creatividad y el conocimiento local se combinan de manera accesible e inclusiva.

Con experiencia en comunicaciones estratégicas, Deanna traduce temas complejos —como la salud de las cuencas, las inundaciones, la protección de ecosistemas y la equidad ambiental— en experiencias significativas y atractivas para audiencias diversas. Su trabajo enfatiza la narración de historias, el aprendizaje práctico y la co-creación, integrando conocimientos indígenas y expresión cultural, para fortalecer la relación de las comunidades con los cuerpos de agua locales y reconocer el papel vital de los ríos en la salud pública, el equilibrio ecológico y la vida cotidiana.

Ella vive  en el condado de Lake, Illinois y lidera iniciativas que reúnen a miembros de la comunidad, científicos, artistas y organizaciones locales para explorar soluciones basadas en la naturaleza, como la plantación de especies nativas y la restauración de riberas. A través de eventos educativos colaborativos y acciones ambientales, apoya proyectos que aumentan la resiliencia de las riberas y fomentan vínculos comunitarios más fuertes.

Collaborator / Colaboradora

Maritza Rocha’s journey through life has been defined by resilience, dedication, and a deep commitment to her community and the environment. As the Former Executive Director at Cool Learning Experience, she inspires youth, families, and BIPOC communities to appreciate and preserve natural spaces, emphasizing advocacy and  STEAM education. Growing up as a first-generation American in Chicago, influenced by her hard-working immigrant mother from Michoacán, Mexico, Maritza developed a strong sense of connection and commitment. Her passion for tangible impact and community service grew as she pursued a bachelor’s degree in Sociology of Law & Society and a Master’s in Sustainable Urban Development at DePaul University, focusing on cultural and land preservation, health disparities, and the importance of green spaces in communities of color. Residing in the North Lawndale neighborhood of Chicago, Maritza Rocha embodies the power of connection, education, and inclusivity, making her a remarkable force for positive change both locally and beyond.

La vida de Maritza Rocha se ha definido por su resiliencia, dedicación y un profundo compromiso con su comunidad y el medio ambiente. Como ex directora ejecutiva de Cool Learning Experience, inspira a jóvenes, familias y comunidades BIPOC a apreciar y preservar los espacios naturales, con un enfoque en la defensa ambiental y la educación STEAM. Cómo estadounidense de primera generación que creció en Chicago, influida por su madre inmigrante trabajadora de Michoacán, México, Maritza desarrolló un fuerte sentido de conexión y compromiso. Su pasión por generar un impacto tangible y servir a la comunidad creció mientras obtenía una licenciatura en Sociología del Derecho y la Sociedad y una maestría en Desarrollo Urbano Sostenible en la Universidad DePaul, enfocándose en la preservación cultural y del territorio, las desigualdades en salud y la importancia de los espacios verdes en comunidades de color. Maritza Rocha vive en la comunidad de North Lawndale en Chicago dónde continúa compartiendo su pasión por la conexión, la educación y la inclusión, convirtiéndose en una fuerza destacada para el cambio positivo tanto a nivel local como más allá.

Community Science Fellow

Ben Dahan is a Department of Energy Innovator Fellow at the Alaska Native Tribal Health Consortium, where he travels around rural Alaska to develop Tribally-owned renewable energy projects. Previously, Ben founded the Common Grounds program at Planet Reimagined, a climate advocacy non-profit, and led applied earth science research through NASA DEVELOP. Ben graduated from Columbia University – Sciences Po Paris Dual BA in Sustainable Development and Political Humanities, and is an even prouder alum of AmeriCorps NCCC.

Es un Fellow del Departamento de Energía en el Alaska Native Tribal Health Consortium, donde viaja por las comunidades rurales de Alaska para desarrollar proyectos de energía renovable propiedad de tribus. Anteriormente, Ben fundó el programa Common Grounds en Planet Reimagined, una organización sin fines de lucro dedicada a la defensa del clima, y lideró investigaciones aplicadas en ciencias de la Tierra a través de NASA DEVELOP. Ben se graduó con un doble grado en Desarrollo Sostenible y Humanidades Políticas de Columbia University – Sciences Po París, y es aún más orgulloso de ser exalumno de AmeriCorps NCCC.

This project seeks scientific collaborators who can support efforts related to nature-based solutions for river-shoreline resilience and/or efforts related to community education surrounding freshwater resources and ecosystems.  

Collaborators, depending on expertise and interest, may be asked to:

• Help develop interactive, educational materials for community events.
• Attend and facilitate conversations and activities at a community event.
• Help identify and design plans for nature-based solutions that can support the resilience of a river shoreline in the community.

El equipo del proyecto busca colaboradores científicos que puedan apoyar esfuerzos relacionados con soluciones basadas en la naturaleza para la resiliencia de riberas de ríos y/o iniciativas de educación comunitaria sobre recursos de agua dulce y ecosistemas.

Dependiendo de su experiencia e interés, se podría solicitar a los colaboradores que:

• Ayudan a desarrollar materiales educativos e interactivos para eventos comunitarios.
• Participen y faciliten conversaciones y actividades durante los eventos comunitarios.
• Ayudan a identificar y diseñar planes de soluciones basadas en la naturaleza que fortalezcan la resiliencia de una ribera del río en la comunidad.

Desired Skills and Qualifications / Habilidades y cualificaciones deseadas

This project will engage multiple scientific collaborators. The project team is particularly interested in engaging with scientists who possess one or more of the following skills or qualifications:

• Expertise in river shoreline freshwater resources and/or ecosystems.
• Expertise in freshwater resources and/or ecosystems in the Great Lakes region.
• Expertise in nature-based solutions and/or native plants for shoreline and/or watershed resilience.
• Knowledge of indigenous ways of knowing in the Great Lakes region.
• Knowledge of birds and other species in freshwater ecosystems in the Great Lakes region.

Additionally, collaborators should be:

• Open-minded and flexible
• Active listeners and patient collaborators.
• Interested in and excited about engaging  with people who span a range of ages and life experiences (e.g., youth, families, Veterans, young adults, working professionals)
• Willing to connect science to local concerns and tangible aspects of day-to-day life, in a collaborative and approachable manner.
• Willing to attend at least one event/engagement in-person.

Scientists from a range of career stages and venues are invited to express interest in this project, including individuals from universities (e.g., graduate students, faculty advisors), private firms/organizations, or public-sector roles. The project team is excited to hear from individuals who may have lived experiences that have enabled them to develop relevant expertise. Local proximity is strongly preferred (Lake County, Chicago-land, or Milwaukee area), but some virtual engagement may also be possible. Enthusiasm for collaborative science, with community relevance, is essential.

El equipo del proyecto busca varios colaboradores científicos, con especial interés en quienes posean una o más de las siguientes habilidades o calificaciones:

• Experiencia en recursos de agua dulce y/o ecosistemas de riberas de ríos.
• Experiencia en recursos de agua dulce y/o ecosistemas en la región de los Grandes Lagos.
• Experiencia en soluciones basadas en la naturaleza y/o plantas nativas para la resiliencia de riberas y/o cuencas hidrográficas.
• Conocimiento de los saberes indígenas en la región de los Grandes Lagos.
• Conocimiento de aves y otras especies en ecosistemas de agua dulce de la región de los Grandes Lagos.

Adicionalmente, se espera que los colaboradores sean:

• Mentes abiertas y flexibles.
• Buenos oyentes y colaboradores pacientes.
• Interesados y entusiasmados por interactuar con personas de diversas edades y experiencias de vida (por ejemplo, jóvenes, familias, veteranos, adultos jóvenes, profesionales).
• Dispuestos a conectar la ciencia con preocupaciones locales y aspectos tangibles de la vida cotidiana de manera colaborativa y accesible.
• Dispuestos a asistir al menos a un evento o actividad de manera presencial.

Se invita a científicos de distintos niveles de carrera y contextos a expresar su interés en este proyecto, incluyendo personas de universidades (por ejemplo, estudiantes de posgrado, asesores de facultad), empresas privadas u organizaciones, o roles del sector público. También se valoran las experiencias de vida que hayan permitido desarrollar conocimientos relevantes.

Se prefiere fuertemente la proximidad geográfica (condado de Lake, área de Chicago o Milwaukee), aunque también será posible la participación virtual en algunos casos. El entusiasmo por la ciencia colaborativa, con relevancia comunitaria, es esencial.

Thriving Earth Exchange asks all scientific partners to work with the community to help define a project with concrete local impact to which they can contribute as pro-bono volunteers and collaborators. This work can also position the scientists and communities to seek additional funding, together, for the next stage. Unsure if you’re the right fit for this project? Reach out to us via email at [email protected] to learn more. 

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