Monitoring the Puangue River: Citizen science to understand and protect our waters Monitoreando el río Puangue: Ciencia ciudadana para conocer y proteger nuestras aguas

About the Community

The Coordinadora Cuenca del Puangue, located in the commune of Curacaví in central Chile, is a socio-environmental organization made up of local residents, farmers, teachers, students, artists, and various community groups committed to the protection and conservation of the Puangue River. Although the area is relatively small, the basin has faced persistent environmental issues, including contamination from agrochemicals, sand and gravel extraction, loss of biodiversity, long-standing waste accumulation, and a sustained deterioration of water quality. These challenges are compounded by the recent threat of mining projects in several areas of Colliguay, where the Puangue basin begins.

In response, the community has carried out ongoing actions such as community clean-ups, educational activities, reporting of illegal practices, and territorial organizing efforts to safeguard the ecosystem.

The partnership with Thriving Earth Exchange represents an opportunity to strengthen these efforts through science and community collaboration by incorporating community-based monitoring tools that can generate accurate information for local decision-making and sustainable watershed management. The project team is looking to collaborate with a volunteer scientist to establish a continuous and reliable system for assessing the condition of the river so that the data generated are open, useful as evidence against environmental threats, and valuable as an educational and planning resource for the entire community.

Contexto de la Comunidad

La Coordinadora Cuenca del Puangue, ubicada en la comuna de Curacaví en la zona central de Chile, es una organización socioambiental integrada por diversos vecinos del territorio, agricultores, docentes, estudiantes, artistas y diversas agrupaciones locales comprometidas con la protección y conservación del río Puangue. A pesar de tratarse de un territorio de tamaño medio, la cuenca ha enfrentado problemáticas ambientales persistentes, como contaminación por agroquímicos, extracción de áridos, pérdida de biodiversidad, basura histórica y un deterioro sostenido de la calidad del agua, a lo que se suma la reciente amenaza de proyectos mineros en distintos sectores de Colliguay donde inicia la cuenca del Puangue. Frente a este escenario, la comunidad ha desarrollado acciones constantes, como limpiezas comunitarias, actividades educativas, denuncias frente a prácticas ilegales y procesos de articulación territorial para resguardar el ecosistema.

La asociación con Thriving Earth Exchange surge como una oportunidad para fortalecer estos esfuerzos mediante la ciencia y la comunidad, incorporando herramientas de monitoreo comunitario que permitan generar información precisa para la toma de decisiones locales y el manejo sostenible de la cuenca.  El equipo del proyecto busca colaborar con un científico voluntario para establecer un sistema continuo y confiable de evaluación del estado del río, de modo que los datos generados sean abiertos, útiles como evidencia frente a amenazas ambientales y valiosos como recurso educativo y de planificación para toda la comunidad.

About the Project

The main goal of the project is to strengthen the capacity of the Curacaví community to monitor and protect the Puangue River through a strategic, continuous, community-based monitoring system. A key component will be the selection and training of local volunteers as monitoring leaders, who will coordinate data-collection sessions, guide new participants, and ensure the continuity of the project beyond its initial cycle.

Over approximately 18 months, volunteers will receive training to participate in the collection of water-quality data (to be defined with the scientist: pH, conductivity, temperature, presence of heavy metals, and key nutrients). Information will be recorded in field logs and later consolidated into a publicly accessible digital database, which will serve as both evidence against environmental threats and an educational resource.

Based on the collected data, the project will generate technical reports, graphs, statistics, and infographics to facilitate interpretation of the results.

By the end of the project, the community will have a robust and accessible database capable of identifying contamination trends, assessing the impacts of human activities, and supporting environmental management strategies. This information will strengthen the community’s ability to protect the Puangue River, promote environmental education, and potentially serve as a model for other riverine communities facing similar challenges. Bringing science closer to communities is essential and a vital step toward the protection and conservation of our natural spaces.

October – November 2025:
Completion of the first phase and publication of the project webpage on the Thriving Earth Exchange site.

December 2025 – February 2026:
Recruitment of expert scientists.
Interview a technical expert and an expert in project team onboarding.

            Key milestone No. 1: Formation of the scientific and project support team.

February – April 2026:
Development of a sampling protocol supervised by the expert scientist.

            Key milestone No. 2: Validated version of the sampling protocol ready for community implementation.

April – May 2026:
Training of community leaders for data collection and selection of volunteers.

            Key milestone No. 3: Training session with community leaders and volunteers on sampling techniques and tool use.

June 2026 – onward:
Data collection of water quality parameters in participating communities.

August 2026 – onward:
Data analysis (in several phases over the period), with adjustments to the sampling protocol when necessary.

September 2026 – onward:
Generation of reports and infographics to share results within the communities and through social media.

October 2026 – onward:
Organization of community meetings, webinars, or Zoom calls to share project progress and results with the community.

            Key milestone No. 4: Community assembly / webinar for presenting project results and learnings.

April – August 2027:
Creation of a model or standard operating procedure that enables the community to continue monitoring even after the TEX program ends.

May 2027 – onward:

Sharing the project results on the TEX blog and in a broader outreach document.

            Key milestone No. 5: Publication of the report and preliminary and final project materials (summary of results and outreach products) on the corresponding platforms.

El Proyecto

El proyecto tiene como objetivo principal fortalecer la capacidad de la comunidad de vecinos de Curacaví para monitorear y proteger el río Puangue mediante un sistema de monitoreo comunitario, estratégico y continuo. Un aspecto fundamental será la selección y capacitación de voluntarios locales como líderes de monitoreo, quienes coordinarán las jornadas de recolección de datos, guiarán a nuevos participantes y garantizarán la continuidad del proyecto más allá del ciclo inicial. 

Durante aproximadamente 18 meses, los voluntarios recibirán capacitación para participar en la recolección de datos sobre calidad del agua (a definir con el científico: pH, conductividad, temperatura, presencia de metales pesados y nutrientes clave). La información se registrará en bitácoras de campo y posteriormente se integrará en una base de datos digital de acceso público, que servirá como evidencia frente a amenazas ambientales y como recurso educativo.

A partir de los datos recolectados se generarán informes técnicos, gráficos, estadísticas e infografías que faciliten la interpretación de los resultados.

Al finalizar el proyecto, la comunidad contará con una base de datos sólida y accesible, capaz de identificar tendencias de contaminación, evaluar impactos de actividades humanas y respaldar estrategias de gestión ambiental. Esta información fortalecerá la capacidad de la comunidad para proteger el río Pangue, fomentará la educación ambiental y podrá servir como modelo para otras comunidades ribereñas que enfrenten desafíos similares. Acercar la ciencia a las comunidades es fundamental y un paso vital para la protección y conservación de nuestros espacios naturales.

Octubre – Noviembre de 2025:
Finalización de la primera fase y publicación de la página web del proyecto en el sitio de Thriving Earth Exchange.

Diciembre de 2025 – Febrero de 2026:
Reclutamiento de científicos expertos.
Entrevistar a un experto técnico y a un experto en incorporación del equipo del proyecto.

            Hito clave n.° 1: Conformación del equipo científico y de acompañamiento del proyecto.

Febrero – Abril de 2026:
Desarrollo de un protocolo de muestreo supervisado por el científico experto.

            Hito clave n.° 2: Versión validada del protocolo de muestreo lista para su implementación comunitaria.

Abril – Mayo de 2026:
Capacitación de líderes comunitarios para toma de datos y selección de voluntarios.

            Hito clave n.° 3: Sesión de capacitación con líderes comunitarios y voluntarios en técnicas de muestreo y uso de herramientas.

Junio de 2026 – en adelante:
Recolección de datos de parámetros de calidad del agua en las comunidades participantes.

Agosto de 2026 – en adelante:
Análisis de datos (en varias fases a lo largo del periodo), con ajustes al protocolo de muestreo cuando sea necesario.

Septiembre de 2026 – en adelante:
Generación de reportes e infografías para compartir resultados en las comunidades y por medio de redes sociales.

Octubre de 2026 – en adelante:
Organización de reuniones comunitarias, seminarios web o llamadas de Zoom para compartir avances y resultados del proyecto con la comunidad.

            Hito clave n.° 4: Asamblea comunitaria / seminario web de presentación de resultados y aprendizajes del proyecto.

Abril – Agosto de 2027:
Creación de un modelo o procedimiento de operación estándar que permita a la comunidad continuar con el monitoreo aún después de que termine el programa de TEX.

Mayo de 2027 en adelante:
Compartir los resultados del proyecto en el blog de TEX, en un documento de difusión más amplio.

            Hito clave n.° 5: Publicación del informe y materiales preliminares y finales del proyecto (resumen de resultados y productos de divulgación) en las plataformas correspondientes.

Community Leaders

Francisco Guillermo Astudillo Espinoza. I hold a degree in Linguistics and Literature and am currently studying Social Sciences at the Pontificia Universidad Católica de Chile, where I aim to integrate my academic training with community-based work in my hometown. I grew up in Curacaví, in the Puangue River basin—a territory that has taught me the importance of biodiversity and of maintaining a respectful relationship with nature. From the Coordinadora Cuenca del Puangue, we promote various initiatives focused on restoring and valuing our river, including community-based water monitoring, with the goal of fostering environmental education, biodiversity conservation, and recognition of the many benefits that come with protecting this vital ecosystem for our community. I am motivated by the desire to help reconnect people with their natural environment and to encourage collective actions that ensure the care of the Puangue River for present and future generations.

Francisco Guillermo Astudillo Espinoza. Soy licenciado en Lingüística y Literatura y actualmente estudio College de Ciencias Sociales en la Pontificia Universidad Católica de Chile, donde busco integrar mi formación académica con el trabajo territorial en mi comuna. Crecí en Curacaví, en la cuenca del río Puangue, un territorio que me ha enseñado la importancia de la biodiversidad y de una relación respetuosa con la naturaleza. Desde la Coordinadora Cuenca del Puangue impulsamos diversas iniciativas orientadas a restaurar y valorar nuestro río, entre ellas el monitoreo comunitario de aguas, con el fin de promover la educación ambiental, la conservación de la biodiversidad y el reconocimiento de todos los beneficios que implica proteger este ecosistema vital para nuestra comunidad. Me motiva contribuir a la reconexión de las personas con su entorno natural y fomentar acciones colectivas que aseguren el cuidado del río Puangue para las generaciones presentes y futuras.

I am Marite Vásquez Núñez, an actress and cultural advocate from Curacaví, born and raised here, with deep roots in this valley inherited from my grandparents and great-grandparents. My life has been closely connected to the Puangue River, which I recognize as a beloved being that gives us identity, memory, and life. Much of my life has unfolded alongside it, and today my artistic, community, and environmental work continues to be inspired by its presence and importance.

I am a founding member, President, and spokesperson of the Coordinadora Cuenca del Puangue, as well as Director of Aguas del Puangue Teatro, a Community Culture Center in Curacaví. I have actively participated in many community social organizations in the commune, which has allowed me to build a close relationship with the community while promoting cultural and environmental initiatives. My work spans from theater and the arts to environmental activism. My commitment is to contribute to the defense, protection, and conservation of the river and of nature, understanding that protecting them means preserving life, essential for our community, for the biodiversity that inhabits this territory, and for the future of the next generations.

Soy Marite Vásquez Núñez, actriz y agente cultural de Curacaví, nacida en Curacaví, con un arraigo profundo en este valle heredado de mis abuelos y bisabuelos. Mi vida ha estado estrechamente vinculada al río Puangue, que reconozco como un ser querido que nos da identidad, memoria y vida. Gran parte de mi vida ha transcurrido junto a él, y hoy mi trabajo artístico, comunitario y ambiental continúa inspirado con su presencia e importancia. 

Soy miembra fundadora, Presidenta y vocera de la Coordinadora Cuenca del Puangue y Directora de Aguas del Puangue Teatro Punto de Cultura Comunitaria de Curacaví.  He participado activamente en muchas organizaciones sociales comunitarias de la comuna, lo cual me ha llevado a tener un lazo cercano a la comunidad, impulsando iniciativas culturales y medioambientales. Mi trabajo va desde el teatro y las artes hasta el activismo medioambiental. Mi compromiso es aportar a la defensa, protección y conservación del río y de la naturaleza, entendiendo que protegerlos es preservar la vida, fundamental para nuestra comunidad, la biodiversidad que habita en el territorio y el futuro de las nuevas generaciones.

Community Science Fellow

María del Refugio Barba López is a postdoctoral researcher at the University of Guadalajara, Mexico, focused on physical limnology and the interaction between aquatic systems and the atmosphere. She combines fieldwork, data analysis, and numerical modeling to understand environmental processes and promote sustainable ecosystem management. She has worked at the National Meteorological Service, on hydrometeorology consulting projects, and as an academic specialist. Passionate about physics and science communication, in her free time she enjoys exercising, playing soccer, reading, and spending time in nature with her family and friends. María is excited to join the incoming cohort of Community Science Fellows and to show how science can be a powerful tool for the sustainable development of communities!

María del Refugio Barba López es investigadora posdoctoral en la Universidad de Guadalajara, México, enfocada en la limnología física y la interacción entre sistemas acuáticos y la atmósfera. Combina campo, análisis de datos y modelado numérico para entender procesos ambientales y promover la gestión sostenible de los ecosistemas. Ha trabajado en el Servicio Meteorológico Nacional, en consultoría en hidrometeorología y como especialista académica. Apasionada por la física y la divulgación científica, en su tiempo libre disfruta hacer ejercicio, jugar soccer, leer y pasar tiempo en la naturaleza con su familia y amigos. ¡María está emocionada de unirse a la nueva cohorte de Community Science Fellows y de mostrar cómo la ciencia puede ser una herramienta clave para el desarrollo sostenible de las comunidades!

Scientist Role

We are seeking a scientist or expert to collaborate with the project team in the design and implementation of the community-based monitoring of the Puangue River. Their role will include advising on water quality parameters to be measured, sampling methodologies (measurement frequency, sampling zones, sampling seasons), and data analysis, as well as supporting the development of the public database. They will also provide guidance in interpreting results to inform conservation decisions and mitigation of environmental threats. Participation may be remote or in person depending on availability, with the possibility of visiting the community at key moments of the project for trainings or planning meetings.

Desired Skills and Qualifications:

• Experience in water quality monitoring and analysis or hydrology.
• Experience and/or interest in education, outreach, and community engagement.
• Knowledge of citizen science methods and work with local communities.
• Public speaking skills.
• Ability to train and collaborate with community members.
• Knowledge of statistics and data analysis.
• Ability to interpret data and develop practical recommendations.
• Interest in environmental conservation and riparian ecosystem management.
• Willingness to connect science with local concerns and challenges.
• Clear communication skills and ability to collaborate across disciplines.
• Flexibility, adaptability, and a good sense of humor.
• Ideally, the scientist should be able to visit the community in person.

Thriving Earth Exchange asks all scientific partners to work with the community to help define a project with concrete local impact to which they can contribute as pro-bono volunteers and collaborators. This work can also position the scientists and communities to seek additional funding, together, for the next stage. Unsure if you’re the right fit for this project? Reach out to us via email at [email protected] to learn more. 

Interested in volunteering as a scientist? Apply now!

Rol del científico/experto  

Buscamos un científico o experto que colabore con el equipo del proyecto en el diseño y ejecución del monitoreo comunitario del río Puangue. Su rol incluirá asesorar sobre los parámetros de calidad del agua a medir, metodologías de muestreo (frecuencia de medición, zonas de medición, épocas de medición) y análisis de datos, así como apoyar la estructuración de la base de datos pública. También orientará en la interpretación de los resultados para guiar decisiones de conservación y mitigación de amenazas ambientales. La participación puede ser remota o presencial según disponibilidad, con posibilidad de visitar la comunidad en momentos clave del proyecto para capacitaciones o reuniones de planificación.

Habilidades y cualificaciones deseadas:   

• Experiencia en monitoreo y análisis de calidad del agua o hidrología.

• Experiencia y/o deseo de participar en la educación, el alcance y la participación de la comunidad.  

• Conocimiento de métodos de ciencia ciudadana y trabajo con comunidades locales.

• Habilidades para hablar en público.

• Habilidad para capacitar y colaborar con miembros de la comunidad.

• Conocimientos de estadística y análisis de datos.

• Capacidad de interpretar datos y elaborar recomendaciones prácticas.

• Interés en la conservación ambiental y gestión de ecosistemas ribereños.

• Voluntad de conectar la ciencia con las preocupaciones y desafíos locales

• Habilidades de comunicación clara y colaboración interdisciplinaria.

• Flexibilidad, disposición para adaptarse a cambios y buen sentido del humor.

• Ideal que el científico pueda visitar la comunidad en persona

 Thriving Earth Exchange pide a todos los socios científicos que trabajan con la comunidad para ayudar a definir un proyecto con un impacto local al que puedan contribuir como voluntarios y colaboradores voluntarios. Este trabajo también puede ayudar a los científicos y a las comunidades a buscar financiación adicional para la siguiente etapa del proyecto. ¿No está seguro si tienes las cualificaciones necesarias para este proyecto? Comuníquese con nosotros por correo electrónico a [email protected] para obtener más información.

¿Interesado en voluntarse como científico? ¡Solicite ahora!

The Coordinadora Cuenca del Puangue is a socio-environmental organization formed in 2019 by residents of Curacaví concerned about the condition of the Puangue River. Since its inception, it has brought together farmers, professionals, artists, teachers, and students who share a common commitment: to safeguard the watershed and promote responsible stewardship of the territory. Our work has included environmental education activities, community gatherings, local information gathering, coordination with public institutions, and citizen oversight in response to channel degradation, waste accumulation, illegal aggregate extraction, and multiple threats that affect the river’s health.

But beyond the technical and organizational aspects, for our community the Puangue is not just a watercourse, it is part of our family history, our identity, and our daily life. It is a living being we have seen grow, dry up, endure, and be reborn; a river cared for with the same affection and respect one would give to a loved one. And when a deep bond exists, caring becomes a natural act, almost an emotional duty. This is why we defend the watershed: because we love this territory and understand that its well-being is also our own.

Thanks to this commitment, the Coordinadora has maintained steady work that keeps the community active, informed, and organized in the face of environmental challenges. We have strengthened our capacity to coordinate collective responses, build alliances with other organizations, and advance participatory processes that promote the restoration, protection, and revitalization of the ecosystem that sustains our Puangue River.

La Coordinadora Cuenca del Puangue es una agrupación socioambiental formada en 2019 por habitantes de Curacaví preocupados por la situación del río Puangue. Desde sus inicios ha reunido a agricultores, profesionales, artistas, docentes y estudiantes que comparten un compromiso común, resguardar la cuenca y promover un cuidado responsable del territorio. Nuestro trabajo ha incluido actividades de educación ambiental, encuentros vecinales, levantamiento de información local, articulación con instituciones públicas y vigilancia ciudadana frente a la degradación del cauce, la acumulación de residuos, la extracción ilegal de áridos y múltiples amenazas que afectan la vida del río.

Pero más allá de lo técnico y lo organizativo, para nuestra comunidad el Puangue no es solo un curso de agua: es parte de nuestra historia familiar, de nuestra identidad y de nuestra vida cotidiana. Es un ser vivo al que hemos visto crecer, secarse, resistir y renacer; un río al que se le guarda el mismo cariño y respeto que a un ser querido. Y cuando uno tiene un vínculo profundo, el cuidado se vuelve un acto natural, casi un deber afectivo. Por eso defendemos la cuenca: porque amamos este territorio y comprendemos que su bienestar es también el nuestro.

Gracias a este compromiso, la Coordinadora ha sostenido un trabajo constante que mantiene a la comunidad activa, informada y organizada frente a los desafíos medioambientales. Hemos fortalecido la capacidad de coordinar respuestas colectivas, generar alianzas con otras organizaciones y avanzar hacia procesos participativos que impulsen la restauración, la protección y la revitalización del ecosistema que alberga nuestro río Puangue.