The article below is in both English and Spanish
Community Science Fellow Catalina Vigoya
Fellow Highlight: Catalina Vigoya
A native from Bogotá Colombia Catalina Vigoya received her bachelor’s degree in Biology at the Pedagógica Nacional University from Colombia where she worked as a teaching assistant with professors from the 4th and 5th semester of the Biology program. In 2022, she moved to the United States and participated in volunteer opportunities with the Dallas Arboretum Botanical Garden, as well as developing an Environmental proposal for the integration of the Environmental Education at the St. Christopher’s Montessori School as a way to solve local environmental problems. Catalina joined the May 2024 cohort and is a volunteer fellow on the project in Coatepec, Veracruz, Mexico, “Assessing Environmental Benefits of the Mountain Cloud Forest in Coatepec“. She is passionate about science and education in order to contribute to the development of society, and she loves helping others and promoting ideas that are the basis for solving problems.
Nacida en Bogotá, Colombia, Catalina Vigoya recibió su licenciatura en Biología en la Universidad Nacional Pedagógica de Colombia, donde trabajó como asistente de enseñanza con profesores del 4º y 5º semestre de la carrera de Biología. En 2022, se mudó a Estados Unidos y participó en oportunidades de voluntariado con el Jardín Botánico Dallas Arboretum. Además, desarrolló una propuesta ambiental para la integración de la Educación Ambiental en la Escuela Montessori St. Christopher‘s para intentar resolver los problemas ambientales locales. Catalina se unió a la convocatoria de mayo 2024 y es una voluntario del proyecto en Coatepec, Veracruz, México: “Encontrando una solución para la Contaminación: Preservando el Bosque Mesófilo de Montaña“. Le apasiona la ciencia y la educación con el fin de contribuir al desarrollo de la sociedad, y le encanta ayudar a los demás y promover ideas para resolver problemas.
Tell us about the Thriving Earth Exchange project you are a part of. Cuéntanos sobre el proyecto Thriving Earth Exchange en el que participas.
My participation in the Thriving Earth Exchange project focuses on collaborating with FIDECOAGUA, an organization committed to the conservation of the Cloud Forest (Bosque Mesófilo de Montaña) in Coatepec, Veracruz. This project aims to strengthen FIDECOAGUA’s identity among decision-makers by generating scientific data that supports its conservation actions and encourages the involvement of both the community and the private sector.
The project is divided into two phases and focuses on:
- Evaluating surface runoff in areas with high anthropogenic activity, comparing it with conserved areas of the cloud forest to analyze the impact of land use on water flow and its relationship to ecosystem health.
- Monitoring water quality, including the detection of Escherichia coli, in agricultural and livestock areas to identify potential sources of contamination and propose mitigation strategies.
The goal is to generate reliable data that can be used to communicate the importance of forest conservation and strengthen Payment for Environmental Services (PES) schemes, integrating scientific knowledge into community and government decision-making processes. In addition, the project seeks to support the dissemination of results through accessible materials such as articles, infographics, and public presentations.
Mi participación en el proyecto de Thriving Earth Exchange se centra en colaborar con FIDECOAGUA, una organización comprometida con la conservación del Bosque Mesófilo de Montaña en Coatepec, Veracruz. Este proyecto busca fortalecer la identidad de FIDECOAGUA frente a tomadores de decisiones mediante la obtención de datos científicos que respalden sus acciones de conservación y que incentiven la participación tanto de la comunidad como del sector privado.
A través de dos fases de trabajo, el proyecto se enfoca en:
- Evaluación de escorrentía en zonas de alta intervención antropogénica, comparándola con áreas conservadas del bosque mesófilo, para analizar el impacto del uso del suelo sobre el flujo de agua y su relación con la salud del ecosistema.
- Monitoreo de calidad del agua, incluyendo la detección de Escherichia coli, en zonas agrícolas y ganaderas, con el fin de identificar posibles fuentes de contaminación y proponer estrategias de mitigación.
El objetivo es generar datos confiables que puedan ser utilizados para divulgar la importancia del bosque y fortalecer los esquemas de Pago por Servicios Ambientales (PSA), integrando el conocimiento científico en procesos de toma de decisiones comunitarios y gubernamentales. Además, se busca apoyar la difusión de resultados a través de materiales accesibles como artículos, infografías y conferencias dirigidas al público general.
What inspired you to get involved in community science? ¿Qué te inspiró a involucrarte en la ciencia comunitaria?
What inspired me to get involved in community science is a deep love for nature and a firm belief that teaching and sharing knowledge are transformative acts. I believe that true and lasting change comes from awakening collective consciousness, and that this awakening is only possible when we work with respect, empathy, and collaboration alongside communities. We are a profoundly social species, yet we have often forgotten that we are also an intrinsic part of nature. By reconnecting people with their environment—with the water they drink, the forests that surround them, the animals they coexist with—we not only promote conservation, but also nurture a sense of belonging and shared responsibility.
Amid the climate crisis we are facing, technology and political discourse alone are not enough. We must look with humility at our place within the web of life. We need leaders who cultivate awareness and communities that understand that protecting the Earth is also protecting ourselves. We have only one planet, and as long as we inhabit this space, we must learn to coexist—not just with other humans, but with all forms of life. For me, participating in community science is a way to build bridges: between knowledge and action, between humanity and the Earth, between the present and the future we still have the power to create.
Lo que me inspiró a involucrarme en la ciencia comunitaria es un profundo amor por la naturaleza y una convicción firme de que enseñar y compartir el conocimiento son actos transformadores. Creo que el cambio real y duradero nace del despertar de la conciencia colectiva, y que este despertar sólo es posible cuando trabajamos desde el respeto, la empatía y la colaboración con las comunidades. Somos una especie profundamente social, pero a menudo hemos olvidado que también somos parte intrínseca de la naturaleza. Al reconectar a las personas con su entorno —con el agua que beben, los bosques que los rodean, los animales con los que conviven— no sólo promovemos la conservación, sino que cultivamos un sentido de pertenencia y responsabilidad compartida.
En medio de la crisis climática que enfrentamos, no basta con la tecnología ni con los discursos políticos. Necesitamos volver a mirar con humildad nuestro lugar en el tejido de la vida. Necesitamos líderes que siembren conciencia y comunidades que entiendan que proteger la tierra es también protegernos a nosotros mismos. Sólo tenemos un planeta, y mientras habitemos este espacio, debemos aprender a coexistir, no solo con otros seres humanos, sino con toda forma de vida. Participar en la ciencia comunitaria es, para mí, una forma de tender puentes: entre el conocimiento y la acción, entre el ser humano y la tierra, entre el presente y el futuro que aún podemos construir.
Can you share a memorable experience from your work as a community science fellow with Thriving Earth Exchange?
¿Puedes compartir una experiencia memorable de tu trabajo como Community Science Fellow con Thriving Earth Exchange?
One of the most memorable experiences I’ve had as a community science fellow with Thriving Earth Exchange has been meeting community leaders like Ana Karen and Ana Laura. They inspire in a truly transformative way, as they are deeply committed to creating meaningful changes for the well-being of their communities and society at large. Their leadership reflects not only vision but also perseverance. The FIDECOAGUA community has faced numerous challenges, including limited access to certain forest areas. However, their resilience and unwavering dedication to conservation efforts have been deeply moving and a great source of inspiration. At the same time, collaborating with passionate scientists with deep knowledge of their field, like Dr. Enrique, has been an incredibly enriching experience. Working with experts who combine scientific rigor with a genuine commitment to environmental well-being has broadened my perspective and reinforced the importance of connecting science with community action. It has been both a humbling and empowering experience, demonstrating how collective efforts—based on knowledge and lived experience—can bring us closer to environmental justice and sustainability.
Una de las experiencias más memorables que he tenido como fellow de ciencia comunitaria con Thriving Earth Exchange ha sido conocer a líderes comunitarias como Ana Karen y Ana Laura. Ellas inspiran de una manera verdaderamente transformadora, ya que están profundamente comprometidas con generar cambios significativos para el bienestar de sus comunidades y de la sociedad en general. Su liderazgo refleja no solo visión, sino también perseverancia. La comunidad de FIDECOAGUA ha enfrentado numerosos desafíos, incluyendo el acceso limitado a ciertas zonas del bosque. Sin embargo, su resiliencia y dedicación constante a los esfuerzos de conservación han sido profundamente conmovedoras y una gran fuente de inspiración. Al mismo tiempo, colaborar con científicos apasionados y con un profundo conocimiento de su área, como el Dr. Enrique, ha sido una experiencia sumamente enriquecedora. Trabajar con personas expertas que combinan el rigor científico con un compromiso genuino por el bienestar ambiental ha ampliado mi perspectiva y reforzado la importancia de conectar la ciencia con la acción comunitaria. Ha sido una experiencia tanto humilde como empoderadora, que demuestra cómo los esfuerzos colectivos —basados en el conocimiento y en la experiencia vivida— pueden acercarnos a la justicia ambiental y la sostenibilidad.
How do you think community science can make a positive impact in our society?
¿Cómo crees que la ciencia comunitaria puede tener un impacto positivo en nuestra sociedad?
I believe community science has the potential to make a significant positive impact on society by fostering stronger connections between people, their environment, and scientific knowledge. When communities are actively involved in gathering and analyzing data, they not only contribute to scientific research but also develop a deeper understanding of the issues that affect them directly. In the case of FIDECOAGUA, for example, the community’s engagement in conservation efforts and environmental monitoring, such as tracking water quality or studying the resilience of ecosystems, is key to both local development and global sustainability goals. Community science empowers individuals to become stewards of their environment, raising awareness of the importance of preserving natural resources and promoting collective responsibility for the health of ecosystems.
Moreover, when scientific knowledge is shared with the community, it creates opportunities for more informed decision-making and drives positive change. It strengthens the connection between local communities and different entities, whether governmental, academic, or private, enabling more effective collaboration to address challenges such as climate change, biodiversity loss, and resource management. In the end, community science isn’t just about collecting data; it’s about building a shared vision for the future. It fosters resilience, creates a sense of ownership, and equips communities with the tools and knowledge to make decisions that ensure a more sustainable, equitable, and healthy world for future generations.
Creo que la ciencia comunitaria tiene el potencial de generar un impacto positivo significativo en la sociedad al fomentar conexiones más fuertes entre las personas, su entorno y el conocimiento científico. Cuando las comunidades participan activamente en la recopilación y análisis de datos, no solo contribuyen a la investigación científica, sino que también desarrollan una comprensión más profunda de los problemas que las afectan directamente. En el caso de FIDECOAGUA, por ejemplo, el involucramiento de la comunidad en los esfuerzos de conservación y el monitoreo ambiental, como el seguimiento de la calidad del agua o el estudio de la resiliencia de los ecosistemas, es clave tanto para el desarrollo local como para los objetivos globales de sostenibilidad. La ciencia comunitaria empodera a los individuos para que sean guardianes de su entorno, aumentando la conciencia sobre la importancia de preservar los recursos naturales y promoviendo la responsabilidad colectiva por la salud de los ecosistemas.
Además, cuando el conocimiento científico se comparte con la comunidad, se crean oportunidades para una toma de decisiones más informada y se impulsa el cambio positivo. Fortalece la conexión entre las comunidades locales y diferentes entidades, ya sean gubernamentales, académicos o privados lo que permite una colaboración más efectiva para abordar desafíos como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la gestión de recursos. Al final, la ciencia comunitaria no se trata solo de recopilar datos; se trata de construir una visión compartida para el futuro. Fomenta la resiliencia, crea un sentido de pertenencia y equipa a las comunidades con las herramientas y conocimientos necesarios para tomar decisiones que aseguren un mundo más sostenible, equitativo y saludable para las generaciones futuras.
