Fidecoagua: Community of Coatepec, México​​

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The article below is in both English and Spanish

“Encontrando una solución para la Contaminación: Preservando el Bosque Mesófilo de Montaña”

A magical place

Coatepec is a small region in the Mexican state of Veracruz. It is known as the “coffee capital of Mexico,” because its steep hills and lush landscape are perfect for growing coffee beans. Residents also farm, fish, and cater to the many tourists who come to enjoy the food, learn about the local history and culture, and hike in the picturesque cloud forest that gives the region its magical feel.

This cloud forest is one of the most biodiverse ecosystems in Mexico, housing nearly 40% of the nation’s flora and fauna, many of which are in danger of extinction. The forest and its inhabitants thrived until a national law passed in the 1990s allowed owners to cut large swaths of forest to create farmland. Not long after, severe droughts plagued the area, eliminating animal habitats and worsening water quality. It soon became clear that the cloud forest was not just a magical place to enjoy nature–it is a “water factory,” creating natural solutions to local water pollution.

Un lugar mágico 

Coatepec es reconocido com la capital del café de México y se localiza en el estado de Veracruz en México. La producción del café se asocia justo por sus colinas que rodean los valles del rico y abundante paisaje, que resulta en una combinación perfecta para el cultivo de los granos de café. Los residentes cultivan, pescan y atienden a los turistas que vienen usualmente para disfrutar de la comida, aprender sobre la historia y la cultura de este pueblo, y hacer excursiones en el bosque de niebla, o mesófilo de montaña, que le da magia a dicha región.  

 Este bosque mesófilo forma parte de uno de los ecosistemas más biodiversos de México por ejemplo donde se encuentra casi el 40% de la flora y fauna, muchas de las cuales están en peligro de extinción. La ley nacional aprobada en los 1990s permitió a que los propietarios pudieran talar grandes áreas del bosque, lo que tuvo efectos devastadores para el bosque y sus residentes. Poco después, las sequías graves afectaron negativamente al área, destruyendo el hábitat de las plantas y los animales y empeoro la calidad de agua. Pronto quedó claro que el bosque mesófilo no era solo un lugar mágico para disfrutar de la naturaleza, sino que es funciona similar a una “fábrica de agua” construyendo soluciones naturales para evitar la contaminación de agua.  

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Creating a solution to pollution

In 2002, the authorities became concerned about the effects of these droughts and decided to create the first payment program for environmental services in Mexico: FIDECOAGUA. Its mission is to conserve what remains of the forest to protect the local water supply. Coatepec community leaders joined forces with corporate sponsors, local employers, and government officials to create a fund that gives the “Guardians of the Forest” an annual stipend of 1000 MXD (about 55 USD) for each hectare conserved. Now, 22 years later, 177 Guardians are safeguarding this important ecosystem.

“All credit goes to the Guardians of the Forest, for their culture of conservation that is deeply rooted in their heart. It is a culture that has been passed from family to family, from generation to generation which has remained and lasted 22 years. They understand the importance of preserving the Mesofilo cloud forest for everyone in the region,” said Ana Karen Novoa Rodríguez, FIDECOAGUA General Manager.

In addition to the Guardians, the organizational partners and government alliances who support FIDECOAGUA understand that investing in sustainability projects counteracts the environmental damage human’s cause. Since 2012, the companies that have been present in the municipality and that have invested in FIDECOAGUA are Nestlé S.A. de C.V., Coca-Cola FEMSA and el Ingenio de Mahuixtlán (ZUCARMEX). These entities contribute financially to the Environmental Services Program, but they have also shown their commitment to sustainability beyond providing financial resources. To show their appreciation they invited these partners to Coatepec to observe how this work directly impacts the ecological, social, and economic lives of its residents.

“Companies have to go beyond just giving money,” said Novoa Rodríguez. “They have to get involved in a social way also with the communities to understand the context, listen to them, and value what they are doing. I believe that environmental problems will be solved by having this interdisciplinary alliance. We can no longer be alone. I am very grateful to these companies because what they have done is give stability to the trust.” 

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Una solución para la contaminación  

En 2002, las autoridades se preocuparon por los efectos de las sequías y decidieron crear el primer programa por “pago de servicios ambientales” en México: FIDECOAGUA. La misión de FIDECOAGUA es conservar el bosque para proteger los recursos de agua a nivel local. Los líderes comunitarios de Coatepec unieron fuerzas con empresas extranjeras y locales y funcionarios del gobierno para crear con los pagos de servicios ambientales un fondo que da a los “Guardianes del Bosque” un salario anual de 1000 MXD (unos 55 USD) por cada hectárea de bosque conservada. Ahora, 22 años después, 177 Guardianes están protegiendo este importante ecosistema. 

 “Todo el mérito es a los Guardianes del Bosque por su cultura de conservación súper arraigada en el corazón. Es una cultura que se ha pasado de familia en familia, de generación en generación la cual ha hecho que se mantenga y que haya durado estos 22 años. Ellos entienden la importancia de preservar el bosque mesófilo para todos en la región”, dijo Ana Karen Novoa Rodríguez, Gerente General de FIDECOAGUA. 

 Además de los Guardianes, el apoyo a FIDECOAGUA de corporaciones privadas y las alianzas del gobierno que entienden que invertir en proyectos de sostenibilidad ayuda a restaurar el daño ambiental causado por los humanos. Desde 2012, las empresas que están presentes en el municipio y que han invertido en FIDECOAGUA son Nestlé S.A. de C.V., Coca-Cola FEMSA y el Ingenio de Mahuixtlán (ZUCARMEX). Estas entidades contribuyen financieramente al Programa de Servicios Ambientales (PSA) pero también han mostrado su compromiso a la sostenibilidad más allá de dar recursos financieros. También, demuestran su agradecimiento cuando invitaron a los socios a Coatepec para que pudieran ver el impacto de este trabajo en la vida de los residentes y a niveles ecológicos, sociales y económicos.

“Para poder cubrir una necesidad ambiental, las empresas tienen que ir más allá de solo dar dinero,” dijo Novoa Rodríguez. “Tienen que involucrarse de manera social con las comunidades para entender el contexto, escuchar sus perspectivas, y valorar lo que están haciendo. Yo pienso que los problemas ambientales se pueden resolver a través de las alianzas interdisciplinarias. Agradezco mucho a estas empresas porque lo que han hecho es darle visibilidad al fideicomiso.” 

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Joining the Thriving Earth Exchange Family

FIDECOAGUA staff are proud of their success but are certainly not resting on their laurels. Wanting to expand the conservation area, they recognized that they lacked the technical skills to collect data that will enable the community to advocate more effectively for conservation. That will soon change, however, as their partnership with Thriving Earth Exchange launches and they receive the benefits of our global expertise in creating community-driven sustainability solutions.

The first benefit Thriving Earth Exchange delivered was overcoming the challenge of finding scientists who had not just technical expertise and familiarity with data collection, analysis, and interpretation, but most critically, local knowledge of the terrain and fluency in Spanish. Eventually, they found two biologists whose skills and interests matched the project: Dr. Catalina Vigoya, a Thriving Earth Exchange Community Science Fellow from Colombia, and Dr. Enrique Alarcón, a Veracruz native.

Vigoya was eager to join this project–it feeds her passion for community science projects that empower communities. “Being able to understand others from their perspective and generate a solution together, I believe, is of the greatest importance in community science,” she said. “Understanding community science helps us understand the world in a holistic way, and learning to deal with others helps the common good.”  

The expertise within the community and the work that FIDECOAGUA has accomplished has awed Vigoya. On the local side, Novoa-Rodríguez is also awed by the economic, administrative, social, and technical support the Thriving Earth Exchange has offered, and relieved that they aren’t imposing uninformed solutions.

“I feel very good about the project. Sometimes you don’t know which doors to knock on, but working with Thriving Earth Exchange is very valuable,” Novoa-Rodríguez said. “Plus, the fact that someone outside of FIDECOAGUA is observing us and recognizing our work–it feeds the soul of our Guardians.”

Success in Coatepec will show communities experiencing similar environmental problems that local resiliency projects, where ecological and economical needs co-exist, are possible. Other regions in Mexico are already emulating this vision of a sustainable community that co-exists with a sustainable forest. Success will also help Thriving Earth Exchange continue its mission to strengthen community-driven science projects that can build healthy, resilient, thriving, just, and ecologically responsible futures.

“I hope those horizons continue to expand towards other communities,” Vigoya said. “It is so important to work through the community to be able to provide a solution to a project… It means putting yourself in the position of the other, which I think is something very important that must be carried out in our current society.”

Incorporarse al Programa de Ciencia Comunitaria, Thriving Earth Exchange 

El equipo de FIDECOAGUA está orgulloso de su éxito en la comunidad, pero no se dejan engañar, sino que, al contrario, quieren identificar nuevas maneras de amplificar estas iniciativas. Con el objetivo de atraer otras iniciativas que puedan aumentar el tamaño de la área para uso y manejo de la conservación del bosque, reconocieron que faltaban la ayuda técnica para recoger datos que permitan a la comunidad abogar por sus necesidades de conservación. Eso cambiará pronto ya que la selección en el programa de “Thriving Earth Exchange” empezó en febrero 2024 y recibirán los beneficios de una ciencia con miradas globales en cuanto al desarrollo de las soluciones hacia la sustentabilidad o practicas sostenibles iniciadas por y para las comunidades.  

 La primera ventaja de participar durante un periodo de 18 meses en el programa de “Thriving Earth Exchange” fue superar el desafío de encontrar científicos que no solo tuvieran la experiencia técnica y familiaridad con el recogido de datos y su análisis e interpretación, sino que también aportan conocimientos ecológicos locales acerca del bosque y hablan español. Dos biólogos se unieron a este nuevo proyecto en Coatepec: Dra. Catalina Vigoya, voluntaria del programa de Ciencias Comunitarias del programa de “Thriving Earth Exchange” de Colombia, y el Dr. Enrique Alarcón, un científico local de Veracruz, México.  

A Vigoya le apasiona los proyectos de ciencia comunitaria los cuales empoderan a las comunidades. Por eso, ella estaba entusiasmada por unirse en este proyecto. “Poder entender a los demás desde diferentes perspectivas, culturas e idiomas para encontrar soluciones juntos, es lo más importante en la ciencia comunitaria,” dijo. “Entender la ciencia comunitaria nos ayuda a entender el mundo de una manera holística y aprender a liderar con los demás para el bien común.”  

La experiencia tanto dentro de la comunidad y en el trabajo con FIDECOAGUA ha realizado ha impresionado a Vigoya. Novoa-Rodríguez, como miembro de la comunidad, también esta impresionada por el apoyo económico, administrativo, social y técnico que ha ofrecido el programa de “Thriving Earth Exchange,” y que el trabajo no está imponiendo soluciones desinformadas.  

 “Me gusta este proyecto. A veces no sabes qué puertas puedes tocar, pero el trabajo con el programa de Thriving Earth Exchange es muy valiosa,” dijo Novoa-Rodríguez. “Además, el hecho de que alguien fuera de la comunidad de FIDECOAGUA nos está ayudando y valora y reconoce el trabajo que se está haciendo aquí, alimenta el alma de todos nuestros Guardianes.”  

 Los éxitos en la comunidad de Coatepec demuestran comunidades con retos ambientales y otras que enfrentan problemas similares como proyectos con temas de resiliencia a nivel local, para así poder encontrar soluciones a las necesidades ecológicas y económicas que co-existen en la vida diaria. Otras regiones de México ya están siguiendo este tipo de iniciativas para acercarse a lograr esta visión que se describe como una comunidad sostenible que coexiste con un bosque sostenible. Los éxitos también ayudarán que el programa de “Thriving Earth Exchange” continúe su misión de amplificar y mejorar la colaboración entre las comunidades, los científicos y organizaciones locales para que todos podamos co-construir futuros que promuevan empoderamiento comunitario, autogestión, bienestar y sean justos, justos, resilientes, prósperos y comprometidos con y por el medio ambiente.  

 “Espero que se sigan ampliando esos horizontes e invitar a otras comunidades,” dijo Vigoya. “Es muy importante trabajar con la comunidad para dar una solución a un proyecto de ciencia comunitaria. Significa ponerse en el lugar del otro, lo cual es algo de gran importancia que debe llevarse a cabo en nuestra sociedad actual.” 

Entrevistas:

• Ana Karen Novoa-Rodriguez, Abogada Ambiental y Gerente General de FIDECOAGUA
• Catalina Vigoya, Bióloga

Collaborations in translation and edits: Marina Cox and Aixa Alemán-Díaz, AGU staff

Colaboradores en traducción y redacción: Marina Cox y Aixa Alemán-Díaz, personal de AGU