Community of Los Queñes, Chile

The article below is in both English and Spanish

A Chilean mountain community turns to science to protect its home

Nestled in the foothills of the Andes, the picturesque town of Los Queñes, Chile, has long drawn visitors to its rivers, mountains and rugged natural landscape. Local tourism operators have built businesses around helping people experience that environment, including scientists who come to the area to study the geology, major fault systems and sediments in a relatively little-altered mountain environment. 

Among those tourism operators are Matías Cavieres and Todd Ericson, who each run lodging and tourism businesses in Los Queñes. They often provide visiting scientists with a place to stay and help transport equipment into the field, connecting researchers with the remote areas they come to study. 

When Cavieres and Ericson heard about the potential construction of a hydroelectric dam just a few miles upriver from Los Queñes, they joined with others in the community to found the Los Queñes Defense Committee (Consejo de la Defensa de Los Queñes). The organization promotes the conservation of the natural environment, conducts environmental education and opposes destructive dam and reservoir projects.

Una comunidad de montaña en Chile recurre a la ciencia para proteger su territorio

Ubicada a los pies de la cordillera de los Andes, la pintoresca localidad de Los Queñes, Chile, atrae desde hace años a visitantes por sus ríos, montañas y paisajes naturales. Los operadores turísticos de la zona han desarrollado sus actividades en torno a este entorno, acercando a los visitantes a la naturaleza que caracteriza al lugar. Entre quienes llegan a Los Queñes también hay científicos interesados en estudiar su geología, sus principales sistemas de fallas y sus sedimentos, en un entorno montañoso que se ha mantenido relativamente poco intervenido.

Entre estos operadores turísticos se encuentran Matías Cavieres y Todd Ericson, quienes tienen sus propios negocios de alojamiento y turismo en Los Queñes. A menudo reciben a científicos que realizan investigaciones en la zona y los apoyan con el traslado de equipos al terreno, facilitándoles el acceso a lugares remotos donde llevan a cabo sus estudios.

Cuando Cavieres y Ericson se enteraron de la posible construcción de una represa hidroeléctrica a pocos kilómetros río arriba de Los Queñes, se unieron a otros habitantes para crear el Consejo de Defensa de Los Queñes. La organización trabaja por la conservación del entorno natural, impulsa iniciativas de educación ambiental y se opone a proyectos de represas y embalses que puedan generar impactos negativos en el territorio.

Partnering with scientists

“Our organization saw an opportunity to connect with the scientists who had been working in the valley to better understand the geology,” said Cavieres. “We needed to find solid scientific arguments to question this hydroelectric dam project and provide enough evidence for the risk it would pose to the lives of the people in the town and the community.”

They also realized how important it was for the community to understand what scientists already knew about the area. One of the scientists who visited Los Queñes, Almudena Sánchez de la Muela of University College London, helped them secure funding to hold a small geological congress in the town, where scientists shared their research on the valley’s geology.

Sánchez de la Muela also introduced them to Thriving Earth Exchange, through which they secured funding for a project to characterize the region’s geological and geotechnical conditions, identify natural hazards and assess how these could affect a proposed hydroelectric dam.

Thriving Earth connected the Los Queñes Defense Committee (Consejo de la Defensa de Los Queñes) community with Danna Villarreal as a community science fellow, who helped the group focus its questions and concerns.

“I am grateful to be able to share my scientific knowledge to help a community that has many research questions,” said Villarreal. “They really want to understand what the consequences of the dam could be.”

Villarreal explains that the challenges facing Los Queñes are part of a much broader global issue involving water management, dams, displacement and competing priorities. 

“Science helps us understand how critical a project like this dam could be to an area, but it’s also important to make sure everybody feels listened to and understands the consequences of every decision,” she said.

Thriving Earth Exchange also connected the community group with Jonatan Glehman, a doctoral candidate studying earthquakes at the Scripps Institution of Oceanography at the University of California, San Diego.

Glehman conducted an independent geological and seismic hazard assessment of the proposed reservoir, finding that the prefeasibility study that had been conducted by dam planners was very conservative and didn’t fully analyze how the dam would behave in response to various seismic activities, such as earthquakes. It also didn’t take into account other risks such as the dam overtopping due to excessive rainfall, the ecological impacts of building a dam or how the dam might affect surrounding communities. 

Colaboración con científicos

“Como organización, vimos una oportunidad de vincularnos con los científicos que ya habían trabajado en el valle para comprender mejor la geología de la zona”, explicó Cavieres. “Necesitábamos contar con argumentos científicos sólidos para cuestionar este proyecto hidroeléctrico y reunir evidencia suficiente sobre los riesgos que podría representar para las personas que viven en el pueblo y sus alrededores”.

También se dieron cuenta de la importancia de acercar a la comunidad el conocimiento científico que ya existía sobre el territorio. Una de las científicas que visitó Los Queñes, Almudena Sánchez de la Muela, de University College London, los ayudó a conseguir financiamiento para organizar un pequeño congreso de geología en la localidad. Allí, varios científicos pudieron compartir con la comunidad los resultados de sus investigaciones sobre la geología del valle.

Sánchez de la Muela también los puso en contacto con Thriving Earth Exchange. A través de esta iniciativa, obtuvieron financiamiento para desarrollar un proyecto enfocado en caracterizar las condiciones geológicas y geotécnicas de la zona, identificar amenazas naturales y evaluar de qué manera podrían afectar a la represa hidroeléctrica propuesta.

Thriving Earth Exchange también conectó al Consejo de Defensa de Los Queñes con Danna Villarreal, quien se sumó al proyecto como Community Science Fellow y ayudó al grupo a definir con mayor claridad sus preguntas y principales inquietudes.

“Estoy muy agradecida de poder compartir mis conocimientos científicos para apoyar a una comunidad que tiene tantas preguntas que quiere investigar”, señaló Villarreal. “Realmente quieren entender cuáles podrían ser las consecuencias de construir la represa”.

Villarreal explica que los desafíos que enfrenta Los Queñes forman parte de una problemática mucho más amplia a nivel global, relacionada con la gestión del agua, la construcción de represas, el desplazamiento de comunidades y la necesidad de conciliar distintos intereses y prioridades.

“La ciencia nos ayuda a entender qué tan crítico puede llegar a ser un proyecto como esta represa para un territorio, pero también es fundamental que todas las personas se sientan escuchadas y comprendan las consecuencias de cada decisión”, afirmó.

Thriving Earth Exchange también puso al grupo en contacto con Jonatan Glehman, candidato a doctorado que estudia los terremotos en la Scripps Institution of Oceanography de la University of California, San Diego.

Glehman realizó una evaluación independiente de las amenazas geológicas y sísmicas asociadas al embalse propuesto. Su análisis concluyó que el estudio de prefactibilidad realizado por los responsables del proyecto había sido muy conservador y no evaluaba en profundidad cómo podría responder la represa ante distintos escenarios de actividad sísmica, incluidos los terremotos. Tampoco contemplaba otros riesgos, como un posible desbordamiento provocado por lluvias intensas, los impactos ecológicos de la construcción de la represa o sus posibles efectos sobre las comunidades cercanas.

The government takes notice

Recently, the Chilean government announced plans to move the proposed dam site farther from the town of Los Queñes, a change that shows officials might be listening to residents’ concerns. 

However, this move would bring the dam closer to one of the area’s major fault lines, which could make it even more vulnerable to earthquakes. The location change also introduces some other challenges due to the area’s geology. For example, there may not be enough water inflow to fill the reservoir because there is more snow and less rain higher up in the mountains. Additionally, when it does rain at higher elevations, it moves a lot of sediment into the river, which will reduce the useful life of the dam. 

“The change in location gave me a little bit of hope that the government is actually looking, studying and listening,” said Ericson. “I think that as they realize they’re moving closer to the fault, with all the plate tectonics and volcanoes in the area, they’ll eventually realize they have to go somewhere else.”

El gobierno responde

Recientemente, el gobierno chileno anunció que estudia trasladar el lugar propuesto para la construcción de la represa a un punto más alejado de Los Queñes, una decisión que podría indicar que las autoridades están tomando en cuenta las preocupaciones planteadas por la comunidad.

Sin embargo, la nueva ubicación acercaría la represa a una de las principales fallas geológicas de la zona, lo que podría aumentar su vulnerabilidad ante los terremotos. El cambio también plantea otros desafíos relacionados con las características del territorio. Por ejemplo, podría no haber suficiente aporte de agua para llenar el embalse, ya que a mayor altitud predominan las nevadas y llueve menos. Además, cuando se producen lluvias en las zonas más altas, el agua arrastra grandes cantidades de sedimentos hacia el río, lo que podría reducir la vida útil de la represa.

“El cambio de ubicación me dio un poco de esperanza de que el gobierno realmente está observando, estudiando y escuchando”, comentó Ericson. “Creo que, cuando se den cuenta de que se están acercando a la falla y consideren toda la actividad tectónica y los volcanes de la zona, terminarán entendiendo que tendrán que buscar otro lugar”.

Looking ahead

Now that the initial geological and seismic hazard assessment is complete, the team is working to develop an interactive map to help communicate the findings to the community. It will include images, information and technical maps based on the collected data, including a description of the study area, natural hazards and risks, and how these may affect the dam’s implementation.

“Government projects are usually presented to communities in a unilateral way,” said Cavieres. “They simply inform people that this is going to happen, and many communities have little chance to react. What we want is for our community to have the tools necessary to respond to these government positions and proposals.” 

Mirando hacia al futuro

Tras completar la evaluación inicial de las amenazas geológicas y sísmicas, el equipo trabaja ahora en el desarrollo de un mapa interactivo que permitirá compartir los resultados con la comunidad de una manera más clara y accesible. El mapa incluirá imágenes, información y cartografía técnica elaborada a partir de los datos recopilados, además de una descripción del área de estudio, las amenazas y riesgos naturales identificados y la manera en que podrían afectar la construcción y el funcionamiento de la represa.

“Los proyectos gubernamentales suelen presentarse a las comunidades de manera unilateral”, explicó Cavieres. “Simplemente se les informa que algo va a suceder y muchas comunidades tienen muy pocas posibilidades de reaccionar. Lo que queremos es que nuestra comunidad cuente con las herramientas necesarias para responder a estas decisiones y propuestas del gobierno”.