Community Leader Highlight: Nicole Nuñez

This article is written in both English and Spanish.

Nicole Núñez Vergara is an agronomist with a diploma in Municipal Environmental Management. She co-founded Vivero Los Chungungos, focused on conserving native and endemic flora of central Chile. As Secretary of the Quintero Mide Corporation and a member of the Council for Environmental and Social Recovery (CRAS), she stands out for making scientific information accessible to the public. In collaboration with Thriving Earth Exchange, she leads the project “Strengthening Community Air Quality Monitoring in Quintero,” which empowers residents through citizen science to address local air pollution challenges.

Nicole Núñez Vergara es agrónoma y diplomada en Gestión Ambiental Municipal. Es cofundadora de Vivero Los Chungungos, dedicado a la conservación de la flora nativa y endémica de Chile central. Como Secretaria de la Corporación Quintero Mide y consejera del Consejo para la Recuperación Ambiental y Social (CRAS), ha destacado por acercar la información científica a la ciudadanía. Junto a Thriving Earth Exchange, lidera el proyecto “Fortaleciendo el Monitoreo Comunitario de Calidad del Aire en Quintero”, que busca empoderar a la comunidad mediante la ciencia ciudadana para enfrentar los desafíos de contaminación en la zona.

Tell us about your Thriving Earth Exchange project. Cuéntanos sobre su proyecto de Thriving Earth Exchange.

The project, titled “Strengthening Community Air Quality Monitoring in the Municipality of Quintero, Chile,” aims to empower the Quintero community through active participation in environmental monitoring and to provide meaningful input in decision-making processes that affect their health and surroundings. The project seeks to generate new layers of information to better understand the complex environmental challenges faced by the municipality of Quintero. Through citizen monitoring of odors and symptoms, it aims to collect valuable data using an existing community platform. Trained community members are expected to take on an active and meaningful role in environmental observation, strengthening their participation in local decision-making. Voluntary scientific support will provide greater technical rigor to the process and help expand its impact.

El proyecto denominado: Fortaleciendo el Monitoreo Comunitario de Calidad del Aire en la comuna de Quintero, Chile, tiene como objetivo general empoderar a la comunidad de Quintero a través de la participación activa en la vigilancia ambiental y ser un aporte vinculante en la toma de decisiones que afectan su salud y su entorno. Se espera que este proyecto contribuya a generar nuevas capas de información para comprender mejor la compleja problemática ambiental que enfrenta la comuna de Quintero. A través del monitoreo ciudadano de olores y síntomas, se busca recopilar datos significativos mediante una plataforma comunitaria ya existente. Se prevé que personas capacitadas de la comunidad asuman un rol activo y útil en la observación ambiental, fortaleciendo su participación en la toma de decisiones. El acompañamiento científico voluntario permitirá dotar de mayor solidez técnica al proceso y ampliar su impacto. 

What inspired you to get involved in community science?
¿Qué le inspiró a involucrarse en la ciencia comunitaria?

We were inspired by the need to gain greater knowledge about air quality in the face of constant pollution episodes and to find ways to live better in a community located next to an industrial park—an important source of employment that nevertheless should never come at the expense of people’s health or the environment. The community realized the importance of understanding this issue from a scientific perspective in order to demand minimum standards from companies, based on solid knowledge, and thus defend the community’s rights.

Nos inspiró la necesidad de contar con mayor conocimiento respecto al tema de calidad de aire frente a los constantes episodios de contaminación y buscar una forma de poder vivir mejor en una comuna aledaña a un parque industrial, la que funciona como fuente laboral, pero a pesar de ello nunca debería ser en desmedro de la salud de las personas y el medioambiente. La comunidad se dio cuenta de lo importante de entender el tema desde una mirada científica para poder exigir a las empresas mínimos estándares, con conocimiento de causa, y así defender los derechos de la comunidad.

Can you share a memorable experience from your community science project with Thriving Earth Exchange?
¿Puede compartir una experiencia memorable de su proyecto de ciencia comunitaria con Thriving Earth Exchange?

Without a doubt, the most memorable experience so far has been working together with Dr. Zoë Fleming from the Universidad del Desarrollo in Santiago, Chile, who has supported us in reviewing and calibrating the portable monitoring equipment of our organization, Quintero Mide. This collaboration has given great momentum to our community work, as it opens the door to the future validation of the data collected by this citizen monitoring network.

Sin duda la experiencia más memorable hasta ahora es el trabajo en conjunto con la académica de la Universidad del Desarrollo en Santiago de Chile, Zoë Fleming quien nos ha apoyado con la revisión y calibración de los equipos de la red portátil de monitoreo de nuestra corporación Quintero Mide. Esto ha generado gran impulso en el trabajo comunitario, ya que abre la puerta a la futura validación de la información recopilada por esta red de monitoreo comunitaria. 

How do you think community science can make a positive impact in our society?
¿Cómo crees que la ciencia comunitaria puede tener un impacto positivo en nuestra sociedad?

The positive impact we have seen is the empowerment of people who, with greater access to information, can better understand a topic that initially seemed distant and complex. It significantly reduces the gap between companies and the community by enabling more balanced discussions, where everyone can speak the same technical language and no single group claims ownership of the truth. It also brings academia closer to the public, strengthening relationships and giving greater meaning to scientific progress.

El impacto positivo que evidenciamos es el empoderamiento de las personas al contar con mayor información respecto a un tema que inicialmente puede parecer lejano y difícil. Se disminuye significativamente la brecha entre empresa versus comunidad, equiparando las discusiones, al poder hablar un mismo lenguaje técnico, impidiendo que solo algunos se crean dueños de la verdad. Además, acerca la academia a las personas, fortaleciendo las relaciones y dando mayor sentido a los avances científicos.

Thriving Earth Exchange recognizes that language barriers are often present in community science projects and seeks to bridge them by creating more inclusive spaces for communication. How has this focus on language inclusion shaped your experience in the program? Thriving Earth Exchange reconoce que en los proyectos de ciencia comunitaria a menudo existen barreras de idioma y busca superarlas creando espacios de comunicación más inclusivos. ¿Cómo ha influido este enfoque en la inclusión lingüística en tu experiencia dentro del programa?

We have received constant support from Marina Cox, who has always communicated with us in Spanish and conveyed messages clearly and effectively. In addition, a locally based team between Santiago and Quintero was formed: program volunteer Miguel Fernández has helped with all translations, and scientist Zoë Fleming, who has lived in Chile for several years, speaks perfect Spanish. All of this has allowed the project to move forward smoothly.

Hemos contado con el constante apoyo de Marina Cox desde el programa siempre comunicándose en español y entregando el mensaje de manera acertada. Además, se generó un equipo con residencia local entre Santiago y Quintero, el voluntario del programa Miguel Fernández nos ha apoyado con todas las traducciones y la científica Zoë Fleming lleva varios años en Chile, por lo que su español es perfecto. Todo esto ha permitido un avance fluido del proyecto.